Зимой 1240 г. в Кельн прибыл голландский король Вильгельм, которому был устроен пышный прием в помещении, украшенном деревцами и кустарниками в полном цвету, будто летом. То был самый первый в Европе зимний сад, созданный искусством выдающегося садовода Альберта Магнуса.

Первый эксперимент по созданию зимних садов оказался удачным, и вскоре европейские монархи, стремясь перещеголять друг друга, заставляли садовников строить оранжереи и выращивать в них диковинные растения. В первую очередь это были виды, имеющие практический интерес для императорских кухонь, например апельсины («orange» по-французски), откуда и пошло название «оранжерея». Не устоял перед соблазном и Петр I, у которого в Петергофе был выстроен небольшой павильон для зимнего содержания цитрусовых (а на лето деревца выносили на свежий воздух).

Но доставка новых растений для европейских оранжерей оказалась нелегкой. Нужно было везти капризные тропические растения на парусных судах много недель через теплые и холодные воды. Им необходима была пресная вода (запас которой всегда ограничен), от прямого тропического солнца на палубе обитатели влажных лесов получали ожоги и высыхали, морские брызги попадали на листья и корни растений, и они погибали от соли. Семена многих растений теряли всхожесть в течение нескольких недель.

Первыми берегов Европы достигли самые неприхотливые экземпляры, которые можно было ввести в состояние покоя: луковичные и клубневые растения, суккуленты и растения с долго хранящимися семенами.

Но их нелегко было сохранить и вырастить в новых условиях. Обычно даже родина растения была известна ботаникам лишь приблизительно, а об условиях роста приходилось лишь догадываться и выращивать «по наитию».

Очень ценным для комнатного цветоводства было наблюдение англичанина Н.Уорда, который заметил, что в небольшой стеклянной камере даже нежные папоротники чувствуют себя неплохо, а причина этому — высокая влажность воздуха. Весь цвет британского общества был взволнован этим открытием, и в моду вошло устанавливать «ящик Уорда» для содержания папоротников в комнатах.

Европейские державы довольно быстро осознали, что комнатные растения — это огромное богатство. При колонизации они запрещали другим покоренным странам вывозить тропические растения. Первой морской державой (после признания ее независимости от Испании) стала Голландия. Голландцы основали Капскую колонию на юге Африки, откуда были вывезены многие комнатные растения. Долгое время голландской колонией была Индонезия. В то время в Голландии можно было найти самое большое разнообразие тропических растений. Это привлекало многих ботаников, в том числе и Карла Линнея, прославленного своей систематикой растений.

Но времена менялись, и вот уже Великобритания владеет 1/4 частью суши на планете. Королевский ботанический сад в Кью стал (и остается до сих пор) самым крупным «держателем» тропических растений. Отсюда понятно, почему Голландия и Англия находятся на первом месте по производству цветов в мире.

Первые горшки с тропическими растениями на окнах горожан были заняты полезными видами. Это лимоны, которые было принято употреблять с чаем, «столетник» — алоэ, дарующий избавление от многих болезней, и другие неприхотливые, но нужные цветы. Со временем прямая польза отошла на второй план, и людям захотелось украсить свои жилища пестрой или резной листвой, красивыми и ароматными цветками. Их можно было раздобыть в ботанических садах или в частных коллекциях, владельцы которых занимались испытанием новых растений, размножением наиболее интересных из них и распространением среди любителей. Так, в ботаническом саду Петербурга еще со времен Петра I есть специальный отдел, в котором можно приобрести любые выставленные растения и получить консультацию по их выращиванию. Есть такой отдел и при Главном ботаническом саде в Москве.